سرعان ما خمدت الإثارة حول الرحلة الأولى إلى مدار السفينة التجارية Dragon عندما وصلت تقارير جديدة من هذه المنطقة. هذه المرة تتعلق الأخبار بتطوير شركة SpaceDev الخاصة. بدأ هذا القسم من شركة سييرا نيفادا مؤخرًا اختبار مركبة الفضاء القابلة لإعادة الاستخدام Dream Chaser.
في 29 مايو ، قامت Dream Chaser بأول رحلة تجريبية لها في موقع اختبار NASA بالقرب من مطار Rocky Mountain Metropolitan في Brumfield ، كولورادو. تم رفع النموذج بالحجم الكامل للمركبة الفضائية في الهواء بواسطة مروحية Sikorsky S-64 Skycrane ، وبعد ذلك ، خلال رحلة لمدة ساعة ، اختبر المختبرين الديناميكا الهوائية في ظروف حقيقية. يتم ترتيب عمليات "السحب" التجريبية بواسطة طائرات الهليكوبتر من أجل التحقق مرة أخرى من الديناميكا الهوائية للمركبة الفضائية والعمل على أنظمة التحكم في ظروف الغلاف الجوي للأرض. مرة أخرى في أبريل ، تم الانتهاء من نفخ نماذج Dream Chaser في أنفاق الرياح ، ولكن حان الوقت الآن لإجراء اختبارات حقيقية لأداء رحلة الطائرة.
تم إطلاق برنامج Dream Chaser مرة أخرى في عام 2004 بهدف إنشاء بديل رخيص وهائل للمكوكات الحالية. بالإضافة إلى ذلك ، تم اقتراح هياكل تجارية خاصة لإنشاء مركبة فضائية جديدة. تم اختيار SpaceDev كمقاول رئيسي بناءً على مقارنة المشاريع الأولية. وفقًا للاختصاصات ، يجب أن تدخل المركبة الفضائية Dream Chaser المدار باستخدام مركبة الإطلاق Atlas V ، وأن تلتحم بجميع المركبات الفضائية الحالية والمستقبلية وتنزل إلى الأرض بنفس طريقة مكوك الفضاء. نظرًا لصغر حجمها وعدم الحاجة إلى معدات خاصة للانطلاق في المدار (تم توحيد صاروخ أطلس V إلى أقصى حد مع صواريخ أطلس السابقة) ، فإن تكلفة نقل البضائع والأشخاص إلى المدار ستكون عدة مرات أقل من المعدات المتاحة ، بما في ذلك المكوكات.
في البداية ، تم اعتبار الجهاز التجريبي X-34 كأساس لمشروع Dream Chaser. ومع ذلك ، بعد عام واحد فقط من بدء العمل ، تم تغيير التصميم الأساسي. قامت SpaceDev بتسليم وثائق برنامج HL-20. سعى هذا المشروع في أوائل التسعينيات إلى تحقيق نفس الأهداف تمامًا مثل Dream Chaser ، ولكن بعد عدة سنوات من العمل تم إغلاقه بسبب عدد من المشكلات الفنية والتكنولوجية. أخذ مهندسو SpaceDev في الاعتبار جميع أوجه القصور في الإصدار السابق من المركبة الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام وتمكنوا من إخراج Runner for a Dream من مرحلة التصميم. من الجدير بالذكر أن HL-20 و Dream Chaser التي تبعها ظاهريًا تشبه إلى حد ما الأجهزة السوفيتية لعائلة BOR ، التي تم إنشاؤها خلال مشروع Spiral. وتجدر الإشارة إلى أن هذا ليس مظهرًا من مظاهر الانتحال أو "لعق" تطورات الآخرين. تم تصميم كل من BORs و Hl-20 للاستخدام في ظروف مماثلة ، مما أثر على التشابه الكبير في الخطوط الخارجية.
أثناء تطوير Dream Chaser ، واجه مصممو SpaceDev تحديين رئيسيين. أولاً ، يتطلب الحجم الصغير للمركبة الفضائية محركًا مدمجًا قويًا نسبيًا. ثانيًا ، تسببت قيود الوزن والحجم نفسها في بعض الصعوبات في إنشاء جسم متين ومقاوم للحرارة وخفيف الوزن مصنوع من مواد مركبة. في أكتوبر 2010 ، تم الإعلان عن حل كلتا القضيتين بنجاح.لذلك ، تم اختيار محرك صاروخي هجين جديد ، تم تطويره واختباره في منتصف العام نفسه ، كمحطة طاقة لـ Dream Chaser. بالإضافة إلى ذلك ، تم حل مشكلة الهيكل بنجاح: لهذا الغرض ، تم استخدام هيكل معدني بلاستيكي مدمج.
منذ بداية عام 2011 ، كان موظفو SpaceDev ، جنبًا إلى جنب مع وكالة ناسا ، يستعدون لإنتاج نماذج أولية للسفينة الجديدة وقاموا باختبار نماذج بالحجم الطبيعي في أنفاق الرياح. كل هذا جعل من الممكن زيادة تحسين التصميم ، على وجه الخصوص ، وفقًا لنتائج النفخ ، كان من الممكن تقليل الأحمال الحرارية على بعض أجزاء الهيكل. في أبريل 2012 ، أُعلن أن جميع الاختبارات الأولية على النماذج قد اكتملت وبدأت الاستعدادات للمرحلة التالية من المشروع. في منتصف شهر مايو ، تم تسليم نموذج بالحجم الكامل لـ Dream Chaser إلى مركز اختبار NASA في كولورادو. يعد هذا النموذج إلى حد ما نموذجًا أوليًا: لإجراء عمليات فحص لنظام التحكم أثناء الطيران في الغلاف الجوي ، تم تجهيزه بمعدات تحكم لاسلكية ومعدات توجيه كاملة. خلال الرحلة الأولى ، تعرف المختبرين على الفروق الدقيقة لعنصر التحكم "Runner for a Dream" وأعربوا عن رأيهم. وفقًا للمعلومات المتاحة ، بشكل عام ، تبين أن إمكانية التحكم في الجهاز جيدة ، ومع ذلك ، لا يزال هناك عدد من النقاط بحاجة إلى التحسين ، والتي ، في مجموعة مؤسفة من الظروف ، يمكن أن تؤدي ، من بين أمور أخرى ، إلى سماد.
من المقرر الآن أول رحلة فضائية من Dream Chaser في عام 2015. للإطلاق ، سيتم استخدام مركبة الإطلاق Atlas V ، والتي أوشك تطويرها حاليًا على الانتهاء. في الرحلات المدارية الأولى - ستتم في الوضع التلقائي - ستنقل السفينة الجديدة البضائع (لم يتم تحديد الحد الأقصى للحمولة الصافية بعد ، ولا يُعرف سوى حجم مقصورة الشحن البالغ 16 مترًا مكعبًا). في المستقبل ، إذا نجح المشروع ، فسيصعد الأشخاص إلى السيارة القابلة لإعادة الاستخدام: من المتصور حاليًا تثبيت سبعة مقاعد للطاقم. وفقًا لبيانات ممثلي الشركة المطورة ، فإن تكوين مقصورة ركاب البضائع في Dream Chaser في المستقبل سيتيح تغيير عدد الأشخاص والبضائع المنقولة ، حسب الحاجة. في الوقت نفسه ، أثناء الرحلات الجوية المأهولة ، يجب أن يكون هناك دائمًا شخصان على متن الطائرة - طاقم السفينة نفسه.
