كانت مركبة الفضاء Dream Chaser ، وهي شركة طيران فضائية مشهورة SNC (شركة Sierra Nevada Corporation) ، قد انسحبت سابقًا من الكفاح من أجل الحق في تسليم رواد فضاء إلى محطة الفضاء الدولية في المستقبل. ومع ذلك ، بالإضافة إلى رواد الفضاء ، يجب أيضًا تسليم شحنات مختلفة على متن محطة الفضاء الدولية. لذلك ، لا يزال أمام المركبة الفضائية فرصة صغيرة لزيارة الفضاء ، ولكن هذه المرة في دور سفينة شحن غير مأهولة.
تم تنفيذ إنشاء مركبة الفضاء Dream Chaser كجزء من برنامج NASA لنقل تنظيم الرحلات الفضائية وتوريد محطة الفضاء الدولية إلى أيدي شركات الطيران الخاصة. تم إنشاء مركبة الفضاء الأصلية Dream Chaser فقط للمشاركة في برنامج طاقم العمل التجاري التابع لناسا ، حيث كان من المفترض أن تنقل المركبات الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام رواد الفضاء والبضائع إلى محطة الفضاء الدولية والعودة معهم إلى الأرض. ومع ذلك ، لن تتمكن السفينة بعد الآن من المشاركة في هذا البرنامج. لكن لديه فرصة للالتحاق ببرنامج خدمات إعادة الإمداد التجاري 2 (CRS2) التابع لناسا لتسليم البضائع إلى المحطة الفضائية ، ويغطي هذا البرنامج الفترة من 2015 إلى 2024. للمشاركة في المنافسة للحصول على عقد مع وكالة ناسا ، قدمت سييرا نيفادا نسختها الجديدة من مركبة الفضاء دريم تشيسر ، القادرة على إيصال شحنات مختلفة إلى مدار الأرض ، وهذه المرة تدور حول مركبة فضائية بدون طيار.
في حين أن جميع مشاريع المنافسين تشبه العودة إلى التكنولوجيا في الستينيات من القرن العشرين ، اقترحت شركة SNC نهجًا مختلفًا - طائرة فضائية حقيقية بهيكل أحادي اللون ، والتي كانت قادرة على استيعاب ما يصل إلى 7 ركاب. يمكن لهذه الوحدة أن تطير مثل طائرة عادية أثناء عودتها إلى الأرض ، لتكمل رحلتها على مدرج عادي في أكثر المطارات العادية. يمكن ملاحظة أن تصميم مركبة الفضاء دريم تشيسر كان مختلفًا بشكل كبير عن تصميمات المركبات الفضائية للمنافسين مثل سبيس إكس وبوينغ. هذا ليس مفاجئًا عندما تفكر في أن المشروع من SNC كان تجسيدًا لمكوك ويمكن أن يطير في الغلاف الجوي للأرض مثل طائرة عادية.
لكن تبين أن مهمة تطوير مثل هذه المركبة الفضائية كانت صعبة للغاية ، لذلك فقد المتخصصون في سييرا نيفادا المنافسة أمام منافسيهم الرئيسيين ، بوينج بمركبتها الفضائية CST-100 و SpaceX مع مركبة Dragon Grew الفضائية. قرر متخصصو ناسا إعطاء الأفضلية لسفن الكبسولات القياسية. من المعروف بالفعل أن وكالة الفضاء الأمريكية مستعدة لتخصيص 2.6 مليار دولار لشركة SpaceX لتطوير كبسولة Dragon و 4.2 مليار دولار لشركة Boeing لتطوير المركبة الفضائية CST-100.
على الرغم من احتجاجات محامي المجلس الوطني السوري ، فإن ممثلي الولايات المتحدة مكتب المساءلة الحكومية ، مكتب محاسبة الحكومة الأمريكية ، ترك قرار ناسا دون تغيير. الآن تستعد الشركة مرة أخرى لدخول "ساحة الصراع" مع المنافسين ، ولكن بسفينة محدثة. هذه سفينة شحن أوتوماتيكية بدون طيار Dream Chaser. الآن تريد الشركة أن تأخذ مركبتها الفضائية إلى الفضاء بالفعل كوسيلة نقل ، لتوصيل البضائع إلى محطة الفضاء الدولية.
وفقًا للمعلومات المتاحة من سييرا نيفادا ، فإن نسختهم غير المأهولة من مركبة الفضاء Dream Chaser هي نفس السفينة تقريبًا كما كانت من قبل ، فهي ليست بعيدة عن الخيار الأول.يتم دفع المركبة الفضائية بواسطة محرك صاروخي هجين فريد من نوعه يستخدم مواد بلاستيكية خاصة (متعدد البوتادين المنتهي بالهيدروكسيل ، HTPB) كوقود وأكسيد النيتروز كعامل مؤكسد. على عكس النسخة المأهولة من Dream Runner ، سيكون لسفينة الشحن غير المأهولة مقصورات غير مضغوطة ومضغوطة ، وستكون أجنحتها ذات هيكل قابل للطي. بفضل الأجنحة القابلة للطي ، يمكن "تغليف" الشاحنة بسهولة داخل كبسولة الاحتواء القياسية المستخدمة في مركبات الإطلاق Atlas V و Ariane 5.
يتم إطلاق المركبة الفضائية Dream Chaser إلى المدار باستخدام مركبة الإطلاق Atlas V ، مع وضع المركبة الفضائية في الجزء العلوي من الصاروخ بدلاً من وضعها على الجانب ، كما كان الحال مع مكوك الفضاء. هذا الترتيب يجعل من المستحيل إتلاف المركبة الفضائية وقت الإطلاق. الهبوط - أفقيًا بطريقة الطائرة. في الوقت نفسه ، لم يتم توفير إمكانية التخطيط فقط ، كما هو الحال في المكوكات ، ولكن تم توفير رحلة مستقلة كاملة مع القدرة على الهبوط على أي مدارج بطول لا يقل عن 2500 متر. جسم الجهاز مصنوع من مواد مركبة ويحتوي على عناصر حماية حرارية سيراميك.
في الوقت الحاضر ، لا تزال المركبة الفضائية تخضع لاختبارات لأنظمتها من أجل الرحلة الأولى المستقبلية إلى الفضاء ، على الرغم من أن ناسا لم تختر هذا النوع من المركبات الفضائية لإيصال رواد الفضاء على متن محطة الفضاء الدولية. تثبت المرحلة التالية من الاختبارات التي أجريت تحت الرقم 15 أ أن نظام التحكم التفاعلي للمركبة الفضائية Dream Chaser قادر على العمل في فراغ قريب من ظروف الفضاء الحقيقية. يجب أن يساعد هذا النظام المكوك الواعد في أداء مناورات مختلفة أثناء تواجده في الفضاء الخارجي ، وكذلك التحكم في المركبة الفضائية أثناء الإقلاع والهبوط.
قال مارك سيرانجيلو ، نائب رئيس قسم أنظمة الفضاء في سييرا نيفادا: "من خلال كسر هذا الاختبار ، سنكون قادرين على اختبار موثوقية وسلامة نظام الدفع لدينا". "الانتهاء بنجاح من هذه المرحلة التجريبية سيقربنا من الرحلة المدارية الأولى لمكوك الفضاء الجديد الخاص بنا." تجدر الإشارة إلى أن سييرا نيفادا قد أكملت بالفعل بنجاح جميع مراحل الاختبار الـ 13 التي يتم إجراؤها بموجب اتفاقية القدرات المتكاملة للطاقم التجاري (CCiCap) باستثناء مرحلة واحدة.
من المتوقع أن يواصل المكوك الواعد Dream Chaser اختبارات الطيران في نهاية عام 2015. ومن المتوقع إجراء الاختبارات في مطار إلينغتون في هيوستن ، والذي سيُستخدم كموقع هبوط. وفقًا للممثل الرسمي لسييرا نيفادا ، فقد حصل مطار إلينغتون الدولي بالفعل على إذن لاستخدامه "كوزمودروم".
قال رئيس شركة سييرا نيفادا مارك سيرانجيلو إن الاتفاقية مع مطار هيوستن ستسمح للشركة بتحقيق جميع مزايا مركبة الفضاء دريم تشيسر. يمكن أن يوفر لنا هذا القدرة على جلب المواد والبضائع ذات القيمة للعلماء إلى هيوستن مباشرة من الفضاء. في وقت سابق ، ظهرت معلومات في الصحافة تفيد بأن أول رحلة مدارية غير مأهولة لمكوك الفضاء الجديد كانت ستتم في 1 نوفمبر 2016.
